Félix Hernández esperó por años a los Marineros pero ahora ellos no pueden esperar por él

Fue solo hace cinco años. A veces te olvidas de lo rápido que puede ser una vida en los deportes, y luego la perspectiva aparece en un destello discordante. En 2013, Félix Hernández estaba llorando y celebrando una extensión de contrato de $175 millones con los Marineros de Seattle. Juraba: «No voy a decepcionar a nadie. Haré lo mejor que pueda, mejor que lo mejor». Y entonces, el paso del tiempo comenzó a molestarlo.

En ese momento, Hernández no era solo un estelar perenne y ex ganador del premio Cy Young; él era, de lejos, la estrella más grande y apreciada de la ciudad. Y él era una fuente inamovible de orgullo. Su nuevo contrato significaba que, por segunda vez, había declinado la oportunidad de esperar la agencia libre, a pesar de que los Marineros eran un equipo perdedor con un futuro cuestionable. A lo largo del béisbol, la pregunta a Hernández fue: «¿Por qué eres tan leal a Seattle?»

«Estoy haciendo esto porque amo a Seattle», dijo Hernández. «Esto ha sido mi vida. Esta ha sido mi familia «.

La relación entre Hernández y Seattle siempre ha sido profunda y personal. Firmó con los Marineros a los 16 años e hizo su debut a los 19 años. Fue apodado Rey Félix antes de que su cabeza pudiera encajar en una corona, y se las arregló para estar a la altura del reto. Su viaje de Venezuela al estrellato ha sido tan genuino y sincero que fue imposible para los seguidores de toda la vida no sentir una conexión emocional con el as.

Por eso es tan difícil mirarlo ahora.

Hernández está en la sexta temporada de ese contrato de siete años. Y es un mal lanzador, uno de los peores abridores en el juego, con una efectividad indescriptible de 5.73 en 23 aperturas. La semana pasada, el mánager de los Marineros, Scott Servais, lo envió desde la rotación inicial al bullpen. Esta tampoco es simplemente una mala temporada. Hernández no ha lanzado como la realeza desde 2015, y en este punto de su carrera, es posible que no se pueda revertir su declive. Tiene solo 32 años, pero esta es su 14ª temporada.

Es un recordatorio de por qué los lanzadores como Nolan Ryan y Randy Johnson son venerados por su longevidad. El as de los Nacionales de Washington, Max Scherzer, ha tenido un arco de carrera diferente y lanzó 550 entradas menos que Hernández, pero acaba de cumplir 34 años, y es ridículo observar lo que ha logrado desde que cumplió 30. Es difícil ser joven y grandioso; es incomprensible ser viejo y grande también. Los logros de Hernández no serán desacreditados porque su talento no se quemó en ambos extremos. Pero hay tristeza al reconocer que se acerca al final justo cuando los Marineros finalmente muestran signos de construir un  equipo ganador sostenible. Hay tristeza en darse cuenta de que los Marineros ganan a pesar de él. Hay tristeza en saber que Hernández perdió tantas victorias y nunca llegó a los playoffs en su mejor momento.

Los números simples no le hacen justicia: récord de 168-124, efectividad de 3.32, seis veces estrellas, dos títulos de  efectividad, un premio Cy Young, un juego perfecto. Hernández fácilmente podría tener 200 victorias si las malas ofensivas de Seattle no hubieran desperdiciado algunas de sus mejores actuaciones.

De 2006 a 2015, cuando tenía 20 años, Hernández ganó 139 partidos, promedió 32 aperturas y 218 entradas por temporada y ponchó a 206 bateadores por año. Y él era mejor que esas estadísticas. Tuvo cuatro lanzamientos más, incluida una bola rápida de cuatro costuras con una velocidad de mediados de los 90 y un movimiento de dibujos animados y un cambio incomparable.

Cuando Hernández lanzó su juego perfecto contra los Rays de Tampa Bay un día como  hoy pero del 2012, el campocorto Elliot Johnson expresó lo difícil que era enfrentar la mejor versión del King Félix.

«Vi una [bola rápida] de lo que creo que fueron como nueve lanzamientos distintos», dijo. «Todos parecen bolas rectas fuera de sus manos, pero termina siendo una bola rompiente, o ese cambio de dedos divididos, sea lo que sea».

Tenía poder y podía lanzar. Hay una idea errónea común sobre Hernández, una que se escucha es que él es un lanzador que se quedó sin magia una vez que bajó su velocidad. Esa es realmente la evaluación incorrecta. Hernández se volvió tan encaprichado con sus cosas fuera de velocidad que probablemente no lanzó su bola rápida lo suficiente cuando aún la tenía. Poseía tantas herramientas, pero a veces hubiera sido mejor que lo mantuviera simple. Un poco de abandono de la bola rápida probablemente le robó su electricidad antes de que la edad se hiciera cargo. Además, Hernández tenía hábitos de trabajo decentes pero inconsistentes, y su dieta no era buena. Ahora no tira fuerte y no puede ubicar su bola rápida. Cada pequeña cosa se suma a medida que un atleta envejece. Es por eso que nos maravillamos con LeBron James e incluso Scherzer, que es un trabajador maníaco y diligente.

A pesar de que Hernández ahora tiene problemas para mantener constantemente su bola rápida a 90 mph, todavía tiene el talento persistente para reinventarse a sí mismo en una forma de CC Sabathia y ser una opción sólida en el medio de la rotación. Pero aunque su vanidad ayudó a empujarlo cuando era joven, ahora funciona en su contra. Todavía es un hombre orgulloso que quiere volver a ser un lanzador productivo desesperadamente. Pero él no ha llegado a un acuerdo con la realidad de que, para hacerlo, debe cambiar. Él no puede resistir y sucederá. Tiene que ser diferente, y como era un adolescente, el Rey era todo lo que necesitaba. Quizás esta degradación desencadena la humildad apropiada.

Los fanáticos de los Marineros tienen esperanzas porque, a pesar de su lealtad, Hernández aún no ha recibido la mejor recompensa. Durante años, los admiradores de Hernández, muchos de los cuales vestían camisetas amarillas, exhibían tarjetas «K» y formaban una sección en la línea del jardín izquierdo llamada La Corte del Rey durante sus inicios, anhelaron verlo tener la oportunidad de comenzar un juego de postemporada . Entonces, pensaron, el mundo se daría cuenta de su grandeza. Y el momento consolidaría el vínculo entre la ciudad y su paciente superestrella.

¿Todavía puede pasar? Los Marineros parecen listos, al fin. Pero después de todos esos años de Hernández esperándolos, ahora ellos no pueden esperarlo. Él tiene que ponerse al día, y es difícil correr rápido cuando el tiempo está atado a su espalda.

Hace cinco años, fue emocionante ver las emociones de Hernández sobre su contrato y la reacción vertiginosa del público a su compromiso. Era la historia de una asociación que no querías terminar. Sin embargo, aquí estamos, en 2018, obligados a pensar en una conclusión inevitable.