¿Cómo los Angelinos pueden convencer a Mike Trout para quedarse?

Billy Eppler respondió la pregunta con un claro gesto de que se ha cansado de escucharla una y otra vez.

«Um, sí», dijo el gerente general de Los Angeles Angels deliberadamente, «no vamos a cambiar a Mike Trout».

A Eppler, en su tercera temporada como gerente general de los Angelinos, se le pregunta sobre esa posibilidad, básicamente, cada septiembre. El tema del comercio de Trout surgió nuevamente la semana pasada, momentos después de que los Angels anunciaran que Shohei Ohtani, su jugador dual y extremadamente talentoso, necesita cirugía de Tommy John.

Los Angelinos se ubican dos juegos por debajo de .500 y 19 juegos fuera del primer puesto, en las últimas tres semanas de la temporada. Van a perderse los playoffs por octava vez en los últimos nueve años, mientras que cargan con una nómina de pago alta, un sistema agrícola decepcionante y una gran fuente de ansiedad: el contrato que expira de Trout.

La extensión de seis años y $144.5 millones que Trout firmó en la primavera de 2014 llegará a su fin en el otoño de 2020, lo que básicamente le otorga a Eppler dos temporadas bajas.

Dos temporadas fuera de temporada para convertir a los Angelinos en un equipo que pueda competir constantemente.

Dos temporadas fuera de temporada para convencer al mejor jugador de su generación de que no debería irse.

Trout ha producido 63.2 victorias por encima del reemplazo (WAR) desde 2012 – casi el doble de la producción de cualquier otra persona en el béisbol – pero los Angelinos tienen cero victorias en postemporada en ese lapso de siete años. Según todas las versiones, Trout disfruta de vivir en el sur de California y le gusta jugar para los Angels. Pero también anhela ganar, y probablemente no se quede si no cree que puede.

El plan de Eppler es «continuar invirtiendo» en los Ángeles.

Una reconstrucción completa no es una opción.

«Continuaremos mejorando este club y observaremos el desarrollo de algunos jugadores jóvenes que están emergiendo en las Grandes Ligas, tendremos una mente abierta en el mercado comercial y en el mercado de agentes libres, y formaremos un equipo competitivo la próxima temporada, «Dijo Eppler. «Ese es nuestro objetivo».

El objetivo general es aferrarse a Trout, una superestrella local en el camino hacia convertirse en un miembro del Salón de la Fama del círculo interno.

Aquí hay una mirada más cercana a los complicados pasos involucrados en eso.

Acomodarse en el mánager correcto

El contrato de 10 años de Mike Scioscia está en su último mes. Los informes dicen que está decidido a retirarse, pero Scioscia, que cumple 60 años al final de la temporada, ha insistido en que no ha tomado una decisión.

Independientemente, finalmente podría ser el momento para que ambas partes sigan adelante.

Scioscia ha construido lo que podría ser un currículum del Salón de la Fama en 19 años como el gerente de los Angelinos. Ha ganado más de 1.600 juegos, reclamando seis títulos de división, capturando el único campeonato de la Serie Mundial de la franquicia y sobreviviendo a tres GM a lo largo del camino. Pero las cosas se han estancado en los últimos años. Y Eppler, el cuarto de esos gerentes generales, tiene la oportunidad de inyectar nueva vida con su propio hombre.

Tiene algunos intrigantes candidatos internos (el coach de banca Josh Paul, el coach de tercera base Dino Ebel y los asistentes especiales Brad Ausmus y Eric Chavez). Pero Joe Girardi, que trabajó junto a Eppler con los New York Yankees, también está disponible.

Maximizar a Ohtani

Ohtani es el tipo de talento que haría que Trout quiera quedarse por un tiempo. A pesar de ser un novato de 24 años de un país diferente, Ohtani prosperó en un papel de lanzador/bateador que no se había visto desde los días de Babe Ruth. Dejó una efectividad de 3.31 en 51 innings y tiene un OPS de .970 en 296 apariciones en el plato, con 19 jonrones en solo 86 juegos.

Eppler dijo que todavía ve a Ohtani como un jugador para lanzar y batear, y que debería. Si todo va bien, Ohtani podrá reanudar su papel de pitcher para 2020, cuatro años antes de ser elegible para la agencia libre. Eso es de gran valor si tenemos en cuenta que Ohtani ha contribuido con 2.5 de WAR.

Ohtani probablemente no lanzará en 2019, pero podría batear. Y basado en lo que ha hecho este mes, .478 (23-11) con cuatro jonrones y 11 impulsadas, será divertido verlo enfocarse solo en una habilidad por un momento. La noticia es sombría, sí, pero no tan mala como parece. Los Ángeles están en buena forma aquí.

Es difícil decir lo mismo en otras partes de la alineación.

Ser realista acerca de Pujols

Albert Pujols cumplirá 39 en enero y viene de otra cirugía de la rodilla, con tres años y $87 millones restantes en su contrato. Le resulta difícil jugar la primera base lo suficiente como para que Ohtani reciba turnos al bate todos los días como bateador designado, y no ha producido lo suficiente como para garantizar un puesto permanente en el medio de la alineación.

¿Y ahora qué?

Pujols dijo el lunes que intentará «jugar tantos partidos en la primera base el año como pueda», y sonó seguro de que una temporada baja normal lo ayudaría a hacerlo.

Esto probablemente no sea la temporada baja cuando los Angelinos aborden el tema de la jubilación con Pujols. Pero podría ser fuera de temporada cuando comiencen el proceso de transición a un rol más limitado, que les permita obtener el máximo provecho tanto de Pujols como de Ohtani. Sí, es una cantidad exorbitante de dinero para un jugador de medio tiempo. Pero es un costo hundido, no obstante.

Pujols todavía puede ayudar, siempre y cuando se use en función de su habilidad en lugar de su contrato.

Mercado de cambios

Eppler envió al mejor prospecto de los Angelinos, Sean Newcomb, a los Bravos de Atlanta para el campocorto Andrelton Simmons en noviembre de 2015, luego adquirió al jardinero Justin Upton de los Tigres de Detroit.

Estos son los tipos de oportunidades que Eppler necesita para continuar capitalizando, utilizando prospectos para adquirir jugadores jóvenes y establecidos que pueden ayudar de inmediato.

Los Angelinos tienen un agujero claro en la receptoría y podrían usar otro jugador de cuadro de la esquina, pero sus mayores necesidades están en el lado del pitcheo. Ohtani podría convertirse en el sexto lanzador de los Angels en someterse a la cirugía Tommy John este año, después de Garrett Richards, J.C. Ramírez, Keynan Middleton, Blake Wood y John Lamb.

Necesitan una profundidad en su cuerpo de abridores, necesitan relevistas legítimos y que la mayoría de los muchachos que traigan sean jóvenes y controlables. Si los Angelinos recogen su opción de 2020 para Kole Calhoun, tendrán $242 millones ligados a seis jugadores en los próximos dos años. Existe cierto margen de maniobra, pero no mucho. Eppler necesita continuar trabajando en el mercado comercial.

Fortalecer sus granjas

Recuerden este nombre: Jo Adell.

Adell fue la décima selección general el año pasado y ahora es la perspectiva número 16 del béisbol, según MLB.com. Solo tiene 19 años, pero ya está en Doble-A. Cuenta con el poder de la élite y una gran capacidad atlética, y podría formar un tentador emparejamiento de outfield con Trout en 2020.

Eso sería ideal. Hasta la fecha, los últimos siete proyectos de los Angels han producido solo dos jugadores: Middleton y el jugador de cuadro David Fletcher. Su sistema de Ligas Menores fue considerado el peor de la industria, por mucho, durante aproximadamente media década. Pero Eppler ha tomado medidas para mejorarlo al apuntar a más prospectos de alto techo en las primeras rondas del draft.

El jardinero de esquina Brandon Marsh, el lanzador abridor Griffin Canning, el segunda base Jahmai Jones y el inicialista Matt Thaiss podrían contribuir pronto, pero ninguno es necesariamente un tipo que no puede fallar. El margen de error con los prospectos se reduce significativamente cuando uno intenta reconstruir sobre la marcha como los Ángeles. Eppler debe golpear lo poco que tiene.

Si no, podría costarle el mejor jugador de béisbol.