Cole Koeninger con ganas de más tras el título mundial U18

Por Oscar Lavigne / @osskartelito

Cole Koeninger es uno de los jugadores más interesantes de la clase del 2026. Comprometido con Tennessee, el pitcher diestro y shortstop, viene de ganar el Mundial U18 con Estados Unidos, y quiere demostrar en su última temporada en Keller, que es capaz de jugar two way en el próximo nivel, sea Tennessee o la MLB.

¿Cómo fue esa experiencia? ¿Cómo fue estar en Japón y ganarlo todo?

Fue una experiencia realmente increíble y divertida. Poder viajar a Japón y jugar con todos esos compañeros fue una oportunidad muy especial, algo que nunca olvidaré. Me lo pasé genial, y ganar el oro fue la guinda del pastel. Fue algo súper especial y muy divertido, algo que recordaré el resto de mi vida, sin duda.

¿Cómo dirías que fue la principal diferencia entre lanzar en Japón y en Estados Unidos?

Lanzaste tres entradas como relevista. Diría que en Japón, en ese escenario internacional, no quiero decir que hubiera mucha presión, pero sí que cada momento tenía más peso, y los partidos eran realmente importantes. Cada partido, cada lanzamiento contaba muchísimo. Así que mantener la concentración en lo importante que era cada pitch fue clave, y un poco diferente a cómo es aquí en Estados Unidos.

¿Por qué empezaste a jugar? ¿Cuándo fue la primera vez que un joven Cole empezó a lanzar una pelota o a batear?

Empecé a jugar al béisbol con unos tres o cuatro años, diría yo, y desde entonces me enamoré del juego. Desde que tenía tres años, ya estaba con el bate o lanzando la pelota, aunque fuera un bate de plástico o jugando en el jardín, o lo que fuera. Pero siempre me ha encantado, y llevo jugando desde que era muy pequeño.

Juegas en dos posiciones: principalmente shortstop, pero también eres pitcher diestro. ¿Cómo es para ti jugar en ambos roles, cuando normalmente la mayoría, al llegar al último año de instituto, se centran solo en una posición?

La verdad es que me gusta mucho hacer ambas cosas, y creo que me convierte en un jugador más versátil. Me gusta seguir compitiendo en las dos facetas y, como disfruto con ambas, prefiero seguir haciéndolo. Creo que es algo positivo para mí poder jugar en los dos roles en lugar de limitarme a uno solo.

¿Empezaste desde el principio jugando en ambas posiciones? ¿O al principio te centrabas más en lanzar o en batear, y luego fuiste incorporando la otra parte?

Al principio, diría que me centraba sobre todo en batear. Luego, conforme fui creciendo, empecé a lanzar un poco, pero nunca de forma muy seria. No fue hasta el año pasado cuando empecé a tomar el pitcheo realmente en serio, y fue entonces cuando empecé a mejorar de verdad. Desde entonces, llevo más o menos un año y medio tomándome ambas partes del juego con la misma seriedad.

¿Puedes describirme un poco tu repertorio de lanzamientos y cómo funciona cada uno para ti?

Tengo una four seam fastball y otra two seam fastball. Normalmente lanzo la two seam a los bateadores zurdos, para que la pelota se aleje un poco de ellos. La de four seam tiene más “ride”, así que la uso contra diestros o, a veces, también contra zurdos. Diría que mi mejor lanzamiento secundario es la curveball, que puedo localizar para strike o convertir en un lanzamiento para que el bateador falle, abajo en la zona. También uso el slider para ofrecer algo distinto al bateador; lo lanzo alejándolo de los diestros o, a veces, por detrás (“backdoor”) a los zurdos. Me gusta usar todos, pero sin duda mis dos principales lanzamientos son la fastball y la curveball.

¿Estás trabajando en algún lanzamiento?

Sí, este invierno estoy trabajando en un changeup. Quiero desarrollarlo y tenerlo listo para lanzarlo cuando llegue la primavera. Así que eso es en lo que estoy centrado ahora.

Eres de Keller, vas al instituto allí. ¿Cómo describirías tu experiencia tanto en el campo como en el aula?

Es un instituto realmente bueno, con muchos grandes atletas y jugadores de béisbol. Siempre hemos tenido un programa de béisbol bastante sólido, y yo llevo jugando desde primer año. Hemos tenido buenos resultados y buenos playoffs. Creo que este año también tendremos un buen equipo capaz de clasificarse y hacer un buen papel. En cuanto a las clases, es un centro académico de mucho nivel; he tenido muy buenos profesores y asignaturas, así que eso me ha ayudado a estar en una buena posición tanto dentro como fuera del campo.

¿Cómo describirías el béisbol de instituto en Texas?

Es muy competitivo. Diría que probablemente sea uno de los estados, si no el más competitivo, en béisbol de instituto. Hay muchísimos buenos jugadores, especialmente en esta zona, pero también en todo el estado. Por ejemplo, cinco de nosotros del estado jugamos con la selección de Estados Unidos, lo cual dice bastante. Así que sí, es súper competitivo, todos los equipos contra los que juegas tienen buenos jugadores, y ganar partidos o avanzar requiere mucho esfuerzo.

¿Cuándo empezaste a ser reclutado? ¿Cuándo fue la primera vez que te diste cuenta de que tenías la atención de scouts y entrenadores universitarios?

Fue más o menos después de mi primer año. Jugué en el equipo varsity siendo freshman y me di cuenta de que era bastante bueno, aunque al principio no recibía demasiada atención. Luego, al final de mi segundo año y durante el verano antes del tercero, fue cuando todo empezó a moverse. Terminé muy bien la primavera de segundo año, y después tuve un verano bastante bueno en el que empecé a llamar la atención. Desde la primavera pasada, ya en mi tercer año, empecé a ganar más reconocimiento a nivel nacional, lo que hizo que los scouts profesionales empezaran a fijarse en mí este verano, y desde entonces ha ido creciendo poco a poco.

Estás comprometido con Tennessee, que acaba de cambiar de entrenador. ¿Cómo era tu relación con el entrenador Vitello y cómo es ahora con el nuevo entrenador, el coach Elander?

Tenía una buena relación con el coach Vitello. Estoy muy contento por él, es una gran oportunidad y le deseo lo mejor. Pero Elander siempre ha sido “mi entrenador”. Tenemos una relación muy cercana. De hecho, estuve allí este fin de semana en Tennessee, fui al partido y lo pasé genial. Me encanta el coach Elander, me gusta todo lo que va a aportar, y estoy muy seguro de que va a continuar con el nivel de excelencia del programa de béisbol de Tennessee.

¿Y por qué Tennessee, entre todas las ofertas que tenías? ¿Por qué decidiste comprometerte con Tennessee?

Sinceramente, desde el momento en que llegué allí, sentí que era mi lugar. La cultura, la afición, los entrenadores… me enamoré de todo lo relacionado con la universidad y con el programa de béisbol.

Como bateador, ¿te ha ayudado el hecho de ser pitcher a mejorar en el bateo?

Sí, diría que lanzar me ha ayudado mucho a ser mejor bateador. Ver cómo piensan los lanzadores y cómo intentan atacar a distintos bateadores, al ser pitcher yo también, me ayuda a anticipar lo que podrían lanzar o cómo van a plantearme cada situación. Así que, sin duda, me ha ayudado bastante.

¿Cuál es tu planteamiento al batear?

Intento mantenerlo simple, no pensar demasiado en nada concreto. Me gusta mantenerme centrado y batear la bola hacia donde venga el lanzamiento, sea el que sea. Siempre estoy preparado para la fastball, y si me lanzan una off-speed, simplemente espero un poco más y la dirijo hacia donde venga el lanzamiento. Ese es, básicamente, mi enfoque principal.

En defensa, aparte de lanzar, también juegas de shortstop. ¿En ese caso, ser pitcher te da otra perspectiva cuando sales al campo en esa posición?

Un poco, sí. Como pitcher, confías mucho en los compañeros que tienes detrás en defensa. Así que, cuando juego de shortstop, sé que tengo que respaldar al pitcher y hacer las jugadas, porque sé lo que se siente al lanzar y confiar en tu defensa. Sabes que si el pitcher lanza strikes y la bola se pone en juego, la defensa tiene que responder. Así que sí, definitivamente entiendo que el pitcher confía en nosotros, y por eso trato siempre de estar ahí y responder por él.

¿Cómo acabaste tú jugando en el shortstop? ¿Cómo fue el proceso de pensar: “vale, puedo dejarme la piel jugando en el shortstop y, al siguiente partido, subirme al montículo y lanzar a 95 millas por hora”?

Normalmente, los jugadores que juegan en las dos posiciones suelen hacerlo en tercera base o en primera, pero no muchos lo hacen en el shortstop, porque es una posición muy exigente físicamente. Siempre he jugado como shortstop, incluso antes de empezar a lanzar. Así que fue algo que simplemente se mantuvo. Siempre he sido un buen atleta, así que he podido compaginar ambas cosas, y he tenido la suerte de tener esa capacidad física que me permite jugar de shortstop un día y lanzar unos días después, según toque. Creo que, al final, esa capacidad atlética es lo que me ha permitido hacerlo todo.

Estás a punto de entrar en una de las temporadas más importantes de tu carrera, y tienes que decidir si ir a Tennessee o al draft. Ahora mismo, ¿te inclinas más hacia una opción o hacia la otra?

Estoy muy ilusionado con esta temporada. Veremos qué pasa. Espero salir ahí y hacer una gran primavera, y lo que tenga que pasar, pasará. Estoy abierto a cualquier oportunidad que se presente, pero de momento Tennessee es la opción principal. Veremos cómo se desarrolla la primavera.

Cuando terminas la temporada de high school, tienes los torneos de verano, el travel ball. ¿Cuál es, para ti, la principal diferencia entre jugar béisbol en el high school y en el travel ball?

También juegas en verano. Diría que la competición es un poco más dura en verano que en el béisbol del high school, sobre todo en los grandes eventos y torneos, donde juegan los mejores jugadores de todo el país entre sí. En el high school hay un poco menos de nivel competitivo, pero al mismo tiempo hay más presión o más intensidad, porque quieres ganar el campeonato estatal y cosas así. En el béisbol de verano no importa tanto si pierdes, aunque obviamente quieres ganar, pero en el high school sí que hay más presión y más competitividad, porque hay un objetivo claro, ganar el campeonato estatal. En el summer ball hay más nivel, pero menos presión en cuanto a resultados y situaciones.

Como uno de los mejores prospects, recibes mucha atención mediática. ¿Cómo gestionas toda esa atención y consigues mantenerte centrado en el campo?

Sí, definitivamente intento mantenerme concentrado y ser fiel a mí mismo, sin preocuparme por lo que diga la gente o los medios ni nada de eso. No me gusta prestar demasiada atención a esas cosas, simplemente salgo a jugar mi juego, hago lo que tengo que hacer y me mantengo enfocado, la verdad.

Aparte del beisbol, ¿qué te gusta hacer para desconectar un poco del beisbol?

Diría que la mayor parte del tiempo tengo la cabeza puesta en el beisbol, pero me gusta practicar otros deportes. No soy mucho de videojuegos ni nada por el estilo, así que prefiero estar activo o al aire libre, haciendo cosas, jugando a otros deportes o saliendo con amigos, para despejarme un poco del beisbol de vez en cuando. Pero sí, la mayor parte del tiempo estoy pensando en beisbol, entrenando o haciendo algo relacionado con el beisbol.

¿Quién fue tu jugador favorito cuando eras niño?

De pequeño, siempre me gustó ver jugar a Mike Trout. Es una pena que haya tenido tantas lesiones, pero crecí viéndole jugar e intentaba modelar mi juego un poco a partir del suyo. Siempre me gustó la manera en la que jugaba y cómo se tomaba el beisbol, sin duda.

Y, aunque juegas en ambas posiciones, ¿hay algún jugador con el que creas que tu estilo de juego se parece, ya sea como pitcher o en el campo?

Diría que en el campo me parezco bastante a Bobby Witt Jr., un buen atleta, un jugador 5 tool: batea con promedio y potencia, tiene buena velocidad y juega una buena defensa.

¿Qué podemos esperar de ti la próxima temporada?

Creo que podéis esperar una buena temporada al bate, es en lo que más centrado estoy ahora mismo. También quiero seguir dominando en ambos lados del juego, tanto en el campo como desde el montículo. Pero sí, sobre todo una buena temporada al bate, golpeando la bola con fuerza hacia todos los lados, muchos home runs, con suerte, muchas victorias y, ojalá, un campeonato estatal para Keller.

¿Qué significa el beisbol para ti?

Significa muchísimo. Me ha dado muchas oportunidades, y he tenido la suerte y la bendición de Dios de poder vivir muchas de ellas gracias a este deporte. Para mí lo significa todo. Me ha abierto muchas puertas, me ha dado amistades, recuerdos y experiencias que nunca olvidaré ni daré por sentadas. Ha sido algo realmente especial para mí, algo que amo, y algo que voy a seguir haciendo todo el tiempo que pueda.