Connor Salerno cautiva tanto a la MLB como a Mississippi State

Por Oscar Lavigne / @osskartelito

Connor Salerno, el pitcher zurdo de Sun Valley High School, es uno de los jugadores que destaca de cara al próximo MLB Draft. También comprometido con Mississippi State, Connor busca acabar su carrera en el instituto de la mejor forma antes de tomar una decisión.

¿Cómo fueron las pruebas de USA Baseball en las que estuviste hace unas semanas?

Fue genial. Una gran experiencia estar rodeado de un montón de buenos jugadores y pasar una semana como una especie de jugador profesional, en cierto sentido, simplemente alojándome en un hotel con un montón de chicos y compitiendo por un puesto.

¿Cómo ha sido tu circuito de verano y cuál es tu plan de preparación antes de la temporada?

Sí, creo que todo mi circuito de verano fue muy bueno, teniendo que competir contra otros jugadores que obviamente también son de primer nivel, pero teniendo un muy buen equipo detrás de mí y simplemente pasándolo bien. Disfrutando del último verano jugando travel ball, por así decirlo, y para la próxima temporada, probablemente, después de USA, iremos a República Dominicana, me tomaré como un mes de descanso, simplemente para relajarme un poco, entrenar y luego empezar a aumentar de nuevo la intensidad de cara a la temporada, que empieza en marzo. Así que simplemente intentando estar preparado, mantener mi cuerpo y tenerlo listo para entonces, y seguir preparándome.

¿Cómo fueron tus comienzos en el béisbol?

Creo que cuando empecé a jugar al béisbol tenía alrededor de cinco años. La razón, sinceramente, no la sé realmente, porque cuando era pequeño jugaba al fútbol y simplemente era un deporte de primavera. El béisbol es un deporte de primavera, así que hice las pruebas para un equipo recreativo y se me daba bastante bien. Así que desde entonces dejé el fútbol y empecé a jugar al béisbol a tiempo completo.

Como nativo de Indian Trail, ¿cómo defines el nivel del béisbol de high school en Carolina del Norte?

Diría que hay algunos de los equipos más competitivos. Es un estado realmente bueno en cuanto a béisbol. Hay un montón de buenos high schools alrededor de nosotros contra los que competimos mucho durante la temporada, especialmente los equipos de nuestra conferencia, que siempre son muy buenos. Simplemente tener un buen ambiente, jugar con muy buenos chicos y competir.

¿Cómo ha sido tu paso por Sun Valley High School en lo académico y lo deportivo?

Como estudiante, quiero decir, me llevo bien con un montón, un montón de otros estudiantes de allí. Es un sitio genial. Está muy cerca de casa, así que muchos de mis amigos van allí. Es simplemente un sitio genial donde estar. Y desde el punto de vista de un atleta, quiero decir, siempre somos muy buenos en los deportes, siempre tenemos equipos competitivos en todos los deportes que practicamos. Así que simplemente ir a los otros eventos deportivos, apoyar a los otros equipos para que ellos vuelvan a apoyarnos a nosotros. Simplemente teniendo un ambiente genial con un alumnado en el que todos nos apreciamos en todos los demás deportes.

Lanzas con la zurda, pero bateas como diestro. ¿Cómo se dio esa particularidad?

Sí, en realidad es un poco gracioso. Solía batear como zurdo, pero mi padre me cambió a batear como diestro cuando tenía unos cinco años. Pero para todo lo demás, soy zurdo. Hago todo con la izquierda. Pero me gusta el golf, juego al golf como diestro, bateo como diestro. Es raro, diría que es diferente. No suelo ver eso.

¿Llegaste a actuar como jugador de dos vías (two-way player)?

Dejé de batear cuando tenía alrededor de 15 años, en otoño, simplemente porque sabía que podía sacar más partido a mi potencial como pitcher. Así que no quería correr el riesgo de hacerme daño o lesionarme porque mi brazo de lanzar está hacia el lado del pitcher. Que me golpeasen en el codo podría causar problemas y cosas así, así que simplemente lo dejé entonces para asegurarme de estar haciendo lo correcto, por decirlo de alguna manera, y no hacer algo que pudiera acabar provocándome una lesión.

¿Cómo está estructurado tu repertorio de lanzamientos?

Tengo una four-seam fastball. Normalmente la agarro en la herradura, con la parte abierta apuntando hacia fuera. Luego tengo una two-seam, en la que voy más hacia el centro. Tengo los dedos más juntos. Y tengo un slider que agarro más por la parte trasera de la herradura y trato de ponerme por encima de ella, sin quedarme demasiado por el lateral, porque eso hace que no sea tan sharp, por así decirlo. Y también tengo un changeup que agarro como un circle change, y simplemente intento pronar, haciendo que mis dedos vayan así, por decirlo de alguna manera, pensando en eso, para conseguir más esa acción de dive.

Por tu físico y mecánica, ¿con qué lanzador profesional te comparan más?

Sí, en realidad mucha gente me compara con otros jugadores y me ve como una especie de Carlos Rodón, porque tenemos la misma complexión, una complexión grande de pitcher, y tenemos una especie de movimiento similar. Así que diría que él y yo tenemos una comparación bastante buena. Pero aparte de él, sinceramente, no muchos más.

Destacas por tu control en la zona. ¿Cómo trabajas la localización de tus pitcheos?

Sí, diría que siempre, en cada bullpen que lanzo, no se trata de lo fuerte que estoy lanzando en ese bullpen. Se trata más de la localización, de colocar la bola en los spots y hacer cosas así. Porque si no puedes hacer eso y simplemente estás lanzando fuerte, puedes llegar lejos, pero no vas a llegar lo suficientemente lejos como para llegar adonde quieres estar. Si todo lo que intentas hacer es lanzar tan fuerte como puedas y no estás lanzando strikes, eso no es bueno en absoluto.

Y la gente lo ve y piensa: «Bueno, este chico no puede lanzar un strike o este chico no puede encontrar la zona». No van a querer batear. O van a estar buscando un walk o algo así, porque saben que no puedes encontrar la zona con tanta frecuencia.

Así que ser capaz de lanzar strikes y ser competitivo pitcheando también es muy importante, porque entonces haces que los bateadores piensen mucho en la box: «Este chico puede lanzar la bola aquí, aquí, aquí, donde quiera», o algo así. Y hacer que tengan esa mentalidad de pensar demasiado puede hacer que se queden congelados o que otros pitchers trabajen mejor de lo que lo harían contra un jugador que ellos creen que no lanza muchos strikes.

¿Cómo abordas la zona de strike ante distintos tipos de bateadores?

Sinceramente, creo que contra cada bateador al que me enfrento pienso que desde las rodillas hasta más o menos la mitad del pecho es donde quiero mantener la bola. Pero, especialmente en cuenta 0-2, intento ampliar la zona, intento conseguir que los bateadores persigan más. Sé que algo que me funciona mucho es subir con una fastball, porque tengo mucho arm-side run, o lanzarla arriba y hacia afuera, que también me funciona mucho.

Y luego, contra un zurdo, en un duelo left-on-left, intento ir con el slider hacia fuera, intentando conseguir esa misma forma y hacer que persiga, por así decirlo, que persiga hacia fuera. O ir con la fastball y subirla para romperles el bate o cosas así. Simplemente conseguir outs rápidos y sacar a los bateadores lo más rápido posible.

¿Dónde enfocas tu objetivo al ejecutar el slider?

Sí. Depende de la cuenta. Pero normalmente, por ejemplo, con cuenta 0-0 contra un zurdo, intento apuntar a su cadera delantera, para que vaya o bien por el medio o por el medio hacia fuera, e intento conseguir que tenga esa sensación de «mierda, viene directamente hacia mí». Que tenga que echarse atrás y mover el cuerpo.

Y luego, contra los diestros, también depende de la cuenta. Por ejemplo, con cuenta 0-0 contra un diestro, intento ir más hacia el back foot, intento conseguir el chase ahí, o simplemente intento que sea un slider hacia afuera. O simplemente intento hacer que piensen en dónde puedo colocar este tipo de lanzamiento y qué tienen que hacer para proteger el plate y cosas así, lo que también ayuda a mis otros lanzamientos.

¿Cómo te diferencias en tu personalidad dentro y fuera del montículo?

Diría que como jugador soy muy amigable. No creo que la mayoría de la gente lo sepa. Me ven porque soy más grande que la mayoría de la gente. Pero soy muy amigable. No hablo mucho, soy muy tranquilo.

Pero en el montículo diría que soy muy competitivo. Me gusta serlo. Simplemente soy un jugador competitivo, siempre lo he sido. Siempre he tenido ese espíritu competitivo desde que era pequeño, así que simplemente intento sacar a los bateadores.

Y nunca ayuda cuando los chicos también están hablando. Hablan mucho en el dugout, lo que también hace que me sienta de una determinada manera. Así que cojo esa energía y, por así decirlo, la saco en el partido. Simplemente me motiva, por así decirlo.

¿Qué factores pesaron en tu compromiso con Mississippi State?

Sinceramente, mi proceso de recruiting fue muy corto. Solo hice tres visitas. Primero fui a UNC, Chapel Hill, después fui a Mississippi State y luego a Tennessee. Y lo que me encantó de Mississippi State fue simplemente el ambiente y el coaching staff. Quiero decir, es uno de los mejores sitios donde estar en el college baseball. Tienes a muchísimos fans apoyándote. Tienes a toda esta gente que simplemente apoya a esta universidad. Es una locura.

Y luego, sobre el coaching staff, el pitching coach Justin Parker y yo hemos tenido una buena relación durante un par de años. Así que simplemente hemos seguido manteniendo el contacto y estando en contacto, y hablar semanalmente también ayuda siempre a tener una mejor conexión con el jugador, o con cualquier persona en general. Y eso hizo que fuera una decisión muy fácil para mí, pensar: «este es el sitio donde quiero estar».

Frente al Draft y la universidad, ¿en qué punto te encuentras actualmente?

Ahora mismo diría que estoy sobre todo en el medio porque no tengo ni idea de lo que va a pasar hasta entonces. Pero simplemente estar preparado para cualquiera de las dos opciones siempre ayuda, porque no quieres prepararte demasiado para una sola. Es como pensar: «definitivamente me van a draftear». Y si luego no te draftean, no quieres pensar así. Siempre quieres tener las dos opciones abiertas y mantener una mentalidad abierta al respecto.

¿A qué actividades recurres para desconectar del béisbol?

Me gusta mucho pasar tiempo con mis amigos. También juego mucho a videojuegos por la noche. Simplemente para desconectar de ese tipo de cosas y relajarme. Realmente no hago mucho más después de eso. Voy mucho al gimnasio, pero aparte de esas tres cosas… Soy bastante tranquilo. No hago gran cosa.

Si tuvieras una canción de entrada para batear, ¿cuál elegirías?

Quizá No Hands, de Waka Flocka. Creo que hace que el público se anime un poco.

¿Cuál es tu recuerdo preferido dentro de un terreno de juego?

Diría que probablemente cuando era más pequeño, cuando bateaba en tee ball, al batear mi primer home run. Siento que fue bastante increíble porque fue simplemente… No sé, una experiencia genial y simplemente pasar el rato. Quiero decir, fue genial. Siento que lo recuerdo tan vívidamente porque mi madre también lo grabó en vídeo, así que siempre he visto el vídeo. Es simplemente emocionante ver cuánto he crecido desde entonces y cómo me me he convertido en la persona que soy hoy.

De los escenarios en los que has jugado, ¿cuáles han sido tus favoritos y en cuál te gustaría debutar?

Definitivamente me encantaría jugar en Yankee Stadium. Simplemente por haber crecido siendo un gran fan y poder llegar a jugar allí sería increíble.

Y de los eventos en los que he estado, diría que o bien cuando fui al East Coast Pro, que fue en Alabama, en Hoover Met, o cuando fui a Iowa y jugué en el Field of Dreams, que fue realmente increíble porque no hay tantos jugadores de MLB que tengan la oportunidad de jugar en este sitio. Así que es algo especial poder jugar en un lugar en el que no tanta gente tiene la oportunidad de jugar.

En lo personal, ¿qué representa el béisbol en tu vida cotidiana?

Significa mucho para mí porque es simplemente un deporte que siempre he jugado, desde que era pequeño. La gente piensa que algo tiene que formar parte de tu personalidad, pero no me gusta verlo de esa manera. Me gusta seguir siendo un niño y simplemente ser alguien con quien todo el mundo pueda estar y pasar el rato.

No quiero ser ese tío que tiene que estar siempre con el «tenemos que hacer cosas de béisbol», porque no, no siempre tienes que hacer cosas así. Pero diría que significa mucho para mí. Es simplemente genial, me encanta jugar. Y si no me gustara jugar, no estaría jugando, porque eso sería simplemente una pérdida de tiempo. ¿Por qué querrías jugar a algo que no te gusta? Así que me encanta, y sí, va a ser genial.

Sigue la cobertura por El Extrabase