Kaden Varela-Payne: Un viaje de fe y superación rumbo a los Hurricanes

Por Oscar Lavigne / @osskartelito

Luego de una trayectoria marcada por la resiliencia y una destacada campaña en Concord University donde impuso récord de strikeouts, Kaden Varela-Payne afronta su etapa con los Miami Hurricanes con la firme meta de consolidarse en la ACC y contribuir a llevar al equipo de regreso a Omaha.

En primer lugar, enhorabuena por tu compromiso con Miami. ¿Cómo han sido estas primeras semanas en Miami? Y cuéntame un poco sobre tu verano.

Sí, todo ha ido muy bien. Ahora mismo estamos simplemente entrenando, haciendo trabajo físico y haciendo throwing, preparando nuestros cuerpos para empezar este largo otoño y llegar a la temporada. Pero todo ha ido bien. Estoy empezando con mis clases y conociendo el campus y todo eso en Miami es bastante divertido. Estoy cogiendo una buena rutina y aprendiendo dónde está todo, y me estoy adaptando bastante bien.

¿Y cómo ha sido tu vida en Miami hasta ahora? ¿Cómo es el ambiente?

Todo está yendo bien. Nací aquí, pero viví aquí durante un par de años y después nos mudamos a North Carolina. Así que volver, tener familia aquí y disfrutar del tiempo es muy bueno. El tiempo siempre es bueno. En parte, por eso eliges esta universidad, porque hace buen tiempo. Pero todo está yendo muy bien. Nací aquí, así que estoy acostumbrado al tiempo de aquí y a todo eso. Pero ha sido muy bueno.

Y vienes de una temporada histórica en Concord University. Cuando decidiste entrar en el transfer portal, ¿puedes contarme un poco cómo fue ese proceso de recruiting para ti y cuáles fueron las principales razones, aparte de que eras de Miami, por las que decidiste comprometerte con Miami?

En realidad, cuando me fui de mi junior college, mi coach en Concord, Drew Bailey, básicamente me dijo: «Ven aquí y haz lo mismo que hiciste en junior college. Me encantaría que entrases en el transfer portal y, si ese es el camino que eliges, no habrá ningún problema. Quiero que ocurra lo mejor para ti».

Y fui a Concord y eso es exactamente lo que pasó. Me sentí muy bien en el mound y todo empezó a encajar. A mitad de la temporada, básicamente me decía: «Creo que entrar en el transfer portal será bueno para ti. Simplemente termina la temporada fuerte y a ver qué pasa». Y él fue muy comprensivo con todo eso.

Entré en el transfer portal después de la temporada y ese proceso fue bastante intenso. Muchos colleges se pusieron en contacto conmigo y tienes la oportunidad de crear conexiones con los coaches y todo eso. Escuché de algunos colleges muy buenos, pero una vez que hablé con los pitching coaches de aquí, de Miami, y el hecho de ser de aquí ayudó mucho. Quiero decir, fue prácticamente un acuerdo hecho.

Y quiero volver al principio de tu vida, a tus comienzos en el béisbol. ¿Por qué empezaste a jugar al béisbol y cuándo empezaste?

Empecé a jugar al béisbol con unos dos o tres años. Mi hermano mayor ya tenía el tee porque es mayor que yo, así que simplemente colocaba el tee y nosotros bateábamos y hacíamos ese tipo de cosas. Y crecer con un hermano mayor siempre me hizo esforzarme, porque me lanzaba la pelota fuerte, así que tenía que atraparla o me iba a golpear. Crecer con un hermano mayor es muy bueno porque te hace más fuerte.

Pero sí, empecé con tee ball, después hice Little League y pasé por todo el mundo del travel ball. También tengo que dar las gracias a mis padres porque se sacrificaron mucho durante todos estos años. Y el béisbol, como sabes, es un deporte que se practica durante todo el año. Así que es algo que amas y aprendes a quererlo todavía más a medida que progresas.

Y tú, como pitcher, ¿bateabas durante el instituto o solo hacías pitching?

Bateé durante toda mi vida y jugaba de shortstop, y creo que eso contribuyó a mi arm slot y a cómo lanzo y a todo lo relacionado con eso. Pero cuando empecé a tomarme el travel ball más en serio y entré en Canes National, quería centrarme principalmente en el pitching, simplemente viendo a los scouts que estaban allí y viendo lo centrado que estaba cada chico en desarrollar su propio aspecto del juego. Creo que poco a poco me fui inclinando hacia el pitching porque es muy divertido.

Fuiste a Wake Forest High School. ¿Qué me puedes contar sobre tu experiencia allí, tanto como estudiante como jugador?

Fue buena. En Wake Forest estuve durante mis años freshman y sophomore y fue muy bien. Desafortunadamente, también enfermé, así que tuve que recuperarme y pasar por todo lo que eso implicaba. Después de eso, me transferí a Pro5 Academy, donde juegas contra otros colegios, principalmente escuelas centradas en béisbol. Simplemente haces las clases y después es béisbol durante el resto del día. Eso te prepara y fue una experiencia muy buena. Juegas contra muy buena competición. Me encanta Wake Forest, pero también me encanta la parte de béisbol de estar en una academia de béisbol.

¿Cómo se desarrolló tu pitching durante el instituto? ¿Cómo dirías que eran tus pitches cuando empezaste el instituto y cómo eran cuando terminaste en la academia? ¿Cómo desarrollaste tu arsenal?

Principalmente me introdujeron a los datos y a los analytics, y básicamente a aprender en qué eres bueno y todo eso. En el instituto, ya sabes, básicamente solo tienes un Pocket Radar y cosas así. Wake Forest está mucho más avanzado que cuando yo estaba allí. Pero cuando fui a Pro5, conocí a algunos coaches realmente buenos, algunos coaches de MLB que son muy buenos en lo que hacen, y me enseñaron analytics. Me enseñaron cómo recuperar el cuerpo. Fui principalmente por el strength training y aprendí a levantar pesas correctamente y todo eso. Fue entonces cuando empecé a conseguir buenos avances y a desarrollarme hasta convertirme en un mejor pitcher.

Y recibiste la noticia de que estabas enfermo en 2020. ¿Cómo te afectó en el momento en que recibiste la noticia de que estabas enfermo? ¿Y cómo pudiste afrontar mentalmente todo aquello siendo tan joven?

Es un proceso largo, pero cuando recibes ese diagnóstico, básicamente, cuando te dicen que estás enfermo… Toda mi vida estaba planificada y, de repente, esto aparece de la nada. Así que realmente te afecta y no piensas demasiado en otras cosas como el béisbol o cualquier cosa por el estilo. Simplemente te apoyas mucho en tu familia y en Dios, y eso fue todo lo que hice. Durante todo aquello fortalecí mucho mi fe.

Realmente, el béisbol pasó a un segundo plano y simplemente vivía día a día. Cuando recibes ese diagnóstico, lo único en lo que puedes pensar es en el día siguiente y en el siguiente. ¿Cómo van a ser? El futuro estaba muy lejos y es difícil entender qué va a pasar en el futuro. Así que, durante todo el tiempo en el que recibí esos diagnósticos y pasé por todo aquello, te hace estar muy presente y apreciar las pequeñas cosas.

Y hemos hablado de la parte más dura. Vamos ahora a la parte buena. En el momento en que recibiste la noticia de que estabas recuperado y que estabas sano, descríbeme ese momento. Descríbeme esa sensación. ¿Cómo fue el momento en el que el médico dijo: «Vale, estás recuperado. Estás completamente sano»?

Es una gran pregunta, porque, por supuesto, hay momentos buenos y malos. Pero, sinceramente, ese fue el mejor momento de mi vida y se siente como una celebración. Y así es como debería sentirse. Por eso la gente toca la campana y hace todo eso. Deberías celebrarlo. Deberías hablar de ello. Deberías hacer todas esas cosas.

Cuando recibí la noticia fue justo después de una MRI, y obviamente las MRI son estresantes. Entras allí y simplemente esperas que todo salga bien. Hicimos la MRI y recibimos la llamada de camino a casa desde UNC Hospital. Me dijeron: «Oye, esta es la primera vez que todo está limpio», y mis padres inmediatamente empezaron a llorar. Ni siquiera podían contener las emociones y yo simplemente estaba sonriendo de oreja a oreja porque todo había valido la pena.

Las largas sesiones de quimioterapia, despertarme a las 6 de la mañana, intentar llegar al hospital de UNC lo más rápido posible para sentarme en esa silla de chemo desde las 6:30 hasta las 5:30 de la tarde… Es un proceso muy largo. Muchos supervivientes del cáncer probablemente pueden decirte que es muy duro y que estar allí te afecta mucho. Además, ver a todas esas personas que están pasando por lo mismo que tú es duro.

Pero hay una comunidad detrás de todo ello, y por eso me encanta. Y cuando alguien recibe esa noticia y puede tocar la campana, es el mejor momento de su vida.

Y una vez que recibiste la noticia de que estabas sano, ¿en qué momento pensaste: «Vale, quiero volver a jugar al béisbol. Esto es lo que quiero hacer. Quiero volver a mi vida anterior y quiero intentar perseguir mi sueño otra vez»?

Siempre estuvo en un segundo plano, pero siempre estaba mi padre. Íbamos al backyard y simplemente lo llevábamos a lo más básico: jugar a catch, divertirnos y hacer un poco lo que me llevó a empezar a jugar al béisbol cuando tenía dos o tres años. Simplemente coger la pelota, sin pensar «oh, el recruiting» o «¿a qué velocidad voy a lanzar?». Literalmente, cogerla, lanzársela al pecho a mi padre, y eso es lo que hacíamos durante los días que estaba con chemo y los días en los que me encontraba lo suficientemente bien como para coger una pelota de béisbol y lanzar. Eso es lo que hacíamos.

Hacíamos ejercicios y todas las pequeñas cosas para fortalecer. Tenía que fortalecer los codos y el hombro. Realmente me llevó de vuelta a lo más básico. Simplemente tienes que poner esos ladrillos juntos y empezar a acumular días.

Y llegó un momento en el que me encontraba lo suficientemente bien como para ponerme una camiseta y volver a un entrenamiento. Después hice algún torneo con mi padre de vez en cuando, y eso siempre estaba bien. No siempre era lo mejor, pero simplemente volver a estar allí era lo más importante.

Y viendo cómo ha acabado todo, es increíble pensar en cómo fue el principio y en cómo estamos ahora. Realmente fue difícil porque llegué a pesar 125 libras y después fui subiendo hasta unas 151-160 libras, y ahora estoy en 171-180. Así que es un camino largo, pero lo haces día a día.

Después del instituto fuiste a Catawba Valley Community College. ¿Qué me puedes contar sobre tu experiencia allí en términos de volver a encontrarte con el béisbol de alto nivel, por decirlo así, y todo eso? ¿Y cómo te desarrollaste durante ese año en JUCO y cómo trabajaron contigo allí?

Aprecio la pregunta porque muchos jugadores de JUCO no reciben suficiente reconocimiento, pero todo el mundo allí tiene talento, y fue muy bueno. Vas allí y fue entonces cuando empecé a hacer los entrenamientos de las seis de la mañana y todo eso. Así que te enseña el compañerismo y todo lo relacionado con ello.

Y con todas mis experiencias anteriores estando enfermo, ya no estás centrado en eso. Estás centrado en el equipo. Estás centrado en el objetivo. Ese año teníamos el objetivo de ir a Oklahoma, y esa era nuestra World Series.

Y conseguimos ir allí. Era la primera vez en unos 13 años que Catawba Valley llegaba allí, así que fue una locura recibir la pelota para ese equipo y que confiaran en mí para salir allí en cada partido e intentar conseguirles una victoria.

Fue muy divertido porque tener un papel importante en ese equipo significa que muchos jugadores dependen de ti, y fue muy divertido simplemente ser el pitcher de ese equipo.

Y después de eso, como hablamos antes, fuiste a Concord. Ese primer transfer portal, por llamarlo así, ¿cuándo decidiste ir a Concord University y no, quizá, a otra universidad D2?

Eso me llevó al principio. Como te estaba contando, al ir a Concord, el coach Drew Bailey me dijo: «Haz lo mismo que hiciste en Catawba Valley, sal ahí fuera y danos una oportunidad de ganar cada día y consigue buenos stats».

A los college coaches realmente les gustan los buenos stats. Y tuvimos un gran año en Concord. Fuimos número uno en nuestra división y yo era el pitcher de ese equipo. Me sentí muy orgulloso de ser el pitcher de Concord.

Fue muy divertido, y fue mi primera vez en una universidad. Había estado en un junior college y ese salto desde junior college, aunque fuera a una D2, fue un salto grande porque teníamos strength coaches, teníamos una buena cafetería donde comer y ganar peso, y mis pitching coaches eran muy buenos.

Así que no estaría donde estoy ahora sin ellos. Me desarrollaron muy bien y compré muchas de las cosas que me dijeron. Realmente confié en el hecho de que podía hacerlo. He visto un millón de veces cómo jugadores hacen las cosas bien en una universidad y pueden conseguir una mejor oportunidad para jugar en un programa muy prestigioso o, con suerte, tener una oportunidad de jugar a nivel profesional.

Y recompensaste la confianza que tuvieron en ti con 106 strikeouts, un récord histórico de una sola temporada. ¿Cómo conseguiste tantos strikeouts? Explícame tu pitching y tu arsenal.

Bueno, tengo un arm slot bajo, así que suelto la pelota a unos cuatro o cuatro pies y medio de altura, y eso es bastante poco tradicional porque a muchos pitchers les ves sacar la pelota desde arriba y la pelota viene prácticamente recta desde ahí. Mi punto de salida es un poco más bajo, así que empiezo la pelota aquí y tiene ride.

Tengo una four-seam que el año pasado normalmente estaba entre 90 y 95 mph, llegando a tocar las 96, y me apoyaba principalmente en ella, pero también intentaba hacer que tuviera sink. Así que iba por aquí y después tenía la sinker a 88-89, 91-92 mph. Intentaba conseguir un ground ball con ella, o también tenía una slider que rompía probablemente en este plano. Creo que hace buen tunnel con la fastball.

También tengo una changeup. La changeup no la lancé demasiado el año pasado. Realmente necesitaba la fastball y la slider, pero viniendo aquí y sabiendo el tipo de jugadores a los que te enfrentas en la ACC, estoy trabajando mucho en la changeup y desarrollándola hasta convertirla en un pitch que pueda lanzar mucho.

Pasar de JUCO a DII y después a Miami, que tiene unas instalaciones de primer nivel y todo eso, ¿cómo es la zona de pitching? ¿Con qué tecnología trabajan contigo y todo eso?

Bueno, nuestro pitching coach es Laz y BG. Laz también jugó aquí y creció en Miami. Y BG, nuestro assistant pitching coach, lanzó aquí para Miami. Así que conocen la cultura y han desarrollado a muchos grandes pitchers que han pasado por Miami.

Hacemos todo lo que han hecho los demás. Todo lo que se ha hecho en Miami en el pasado. Trabajamos la parte inferior del cuerpo. Nuestros strength coaches son increíbles y trasladamos mucho trabajo explosivo a nuestro pitching.

También trabajamos en las cosas más pequeñas. Y muchos de los coaches confían en ti. Al fin y al cabo, por eso te reclutaron para venir aquí. Así que eres bueno en algo. Eres bueno en lo que haces.

Pero trabajan en los pequeños detalles y yo necesito centrarme en mi lead leg block. Coach Laz y yo estamos ahí fuera con bandas elásticas, simplemente trabajando y creando drills para intentar encontrar la manera de mejorar ese aspecto específico que él cree que puede convertirme en un pitcher de élite.

Así que está muy orientado a los detalles y nos centramos mucho en las pequeñas cosas.

Y aparte del béisbol, ¿qué te gusta hacer en tu tiempo libre para desconectar del béisbol y todo eso?

Me encanta jugar a videojuegos. Me encanta jugar y simplemente pasar tiempo con mis amigos. Jugar al baloncesto, hacer pequeñas cosas, salir, ir de compras, lo que sea. Simplemente despejarme del béisbol o de cualquier cosa relacionada con ello.

Me gusta simplemente pasar el rato y pasarlo bien. Voy a la iglesia los domingos con mi compañero de habitación y también tenemos una pequeña rutina durante el fin de semana, así que es divertido.

Como ex-hitter, ¿crees que podrías conseguir un hit contra ti mismo?

Es una pregunta divertida. No. Creo que esa es precisamente la claridad que necesito para no batear, porque no quiero enfrentarme a mí mismo bajo ningún concepto.

Si te pusieran a hacer pinch hitting, por ejemplo, si fueras el último jugador disponible, ¿crees que podrías dar pelea?

Sí. Creo que tengo un buen ojo, así que creo que podría trabajar perfectamente un count de tres-dos, conseguir un buen turno de bateo y probablemente recibir una walk o hacer strikeout, pero creo que haría subir el pitch count seguro.

Y si fueras hitter, ¿qué walk-up song tendrías?

Creo que aquí en Miami necesitas algo de Bad Bunny o algo así. Así que creo que cualquier canción de Bad Bunny.

¿Quién es tu jugador favorito de todos los tiempos?

Diría que Josh Beckett. Jugó como pitcher para los Marlins, después para los Red Sox, pero fue el starter del equipo de los Marlins que ganó la World Series de 2003.

Si pudieras elegir un pitcher que creas que tiene un estilo de pitching similar al tuyo, ¿hay alguno?

Es una buena pregunta. Intento fijarme en muchos pitchers que simplemente consiguen buen ride y hacen bien determinadas cosas. Cojo un poco de cada pitcher y simplemente veo qué hacen bien.

Me gusta cómo pitchers como Dustin May pueden hacer que la pelota tenga mucho sink y después conseguir que una fastball tenga ride arriba en la zona. Así que me gustaría intentar ser como Dustin May, y además tiene esa sweeper tan grande. Creo que es alguien a quien intentaría emular un poco.

Y si pudieras coger un pitch de cualquier pitcher de la historia y lanzarlo tú mismo, ¿cuál elegirías?

Vale, es una buena pregunta. Creo que probablemente diría la changeup de Pedro Martínez. Tiene una gran changeup y a mí me vendría bien tener una mejor changeup.

¿Qué significa el béisbol para ti después de todo lo que has vivido? El béisbol siempre ha estado ahí. Entonces, ¿qué significa para ti después de todo?

El béisbol en general… Para mí realmente significa familia. En cada sitio en el que he estado he conocido amigos, amigos y personas a las que considero familia para toda la vida, y creo que aquí también es así.

Y desarrollar esa cultura de Miami y todo eso… Realmente te enseña todo sobre el pasado y también te ayuda a construir un futuro mejor. Así que significa mucho para mí. Y tratar de ir a Omaha y ganar allí para Miami, creo que sería cine. Creo que sería increíble.

Pero realmente significa familia para mí, aunque también significa legado.

¿Y cuál es tu momento favorito de todo el tiempo que llevas jugando al béisbol?

Probablemente sería una de mis primeras salidas después de volver tras haber tenido cáncer. Eso es algo muy especial para mí. Estaba nervioso y tuve que hacer todas las pequeñas cosas para recuperarme, y no solo las pequeñas cosas: las cirugías y todo lo demás, también las cosas importantes.

Todo llevó hasta ese momento en el que pude volver a hacer pitching y hacer todo lo que les dije a los médicos que haría. Simplemente fue un momento increíble.

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